La cavitazione inizia con la nucleazione, ovvero la formazione di spazi microscopici che possono formare nuclei per la crescita di bolle macroscopiche che collasseranno in seguito. Normalmente si formano nella zona di confine, tra il liquido e la superficie solida con cui è a contatto o tra il fluido e le particelle in esso sospese.
La nucleazione può avvenire nei seguenti modi:
- omogenea, quando i moti termici all'interno del liquido costituiscono temporaneamente vuoti microscopici che possono successivamente costituire i nuclei necessari alla crescita di bolle macroscopiche
- eterogenea, se è favorita dalla presenza di microparticelle disperse nel fluido primario o causata dalla rugosità delle pareti del condotto che contiene il fluido
L'espansione della bolla è dovuta essenzialmente alla differenza tra la pressione al suo interno e la pressione nel liquido circostante.
Il suo successivo collasso inizia immediatamente al termine della fase di espansione. La cavitazione culmina in un'implosione che può causare gravi danni.
Le elevate sollecitazioni che si generano sul fluido e su ciò che è sospeso in esso, causano la distruzione/rottura delle strutture cellulari poste a contatto.
