La cavitation commence par la nucléation, c'est-à-dire l'apparition d'espaces microscopiques pouvant former des noyaux pour la croissance de bulles macroscopiques qui s'effondreront ultérieurement. Elles se forment généralement à la frontière, entre le liquide et la surface solide avec laquelle il est en contact, ou entre le fluide et les particules en suspension.
La nucléation peut se produire de plusieurs manières :
- homogène, lorsque les mouvements thermiques à l’intérieur du liquide créent temporairement des vides microscopiques qui peuvent ensuite constituer les noyaux nécessaires à la croissance de bulles macroscopiques ;
- hétérogène, si elle est favorisée par la présence de microparticules dispersées dans le fluide primaire ou causée par la rugosité des parois du conduit contenant le fluide.
L’expansion de la bulle est essentiellement due à la différence de pression entre la pression à l’intérieur et celle du liquide environnant.
Son effondrement ultérieur commence immédiatement à la fin de la phase d’expansion. La cavitation aboutit à une implosion pouvant causer de graves dommages.
Les fortes contraintes générées sur le fluide et sur ce qui y est en suspension provoquent la destruction/rupture des structures cellulaires en contact.
